硒是微量元素中的抗癌之王，2003年，美国食品药品管理局(FDA)确认硒是抑癌剂，明确表示：硒能降低患癌风险，硒可以在人体内产生抗癌变作用。
1996年12月26日的《美国医学杂志》报道美国亚利桑那大学“亚利桑那癌症中心”Larry C.Clark博士长达13年大规模对照试验结果，每日补充200微克的硒可使癌症总发病率下降37%，癌症死亡率下降50%。此外，有3种癌症的发病率明显下降，肺癌发病率下降了46%，前列腺癌下降了63%，结肠癌下降了38%。而对未患癌症的人，总的发病率下降了37%。此项研究被称为“硒防癌里程碑”研究，自此，硒与癌症的关系成为国际社会广泛关注的热点。
在我国，硒防癌抗癌作用机理早已被写入基础教育化学教科书以及高等院校医药教材，“硒能抑制癌细胞生长及其DNA、RNA和蛋白质的合成，抑制癌基因的转录，干扰致癌物质的代谢。”目前，硒抗肿瘤作用机理的研究也有不少突破，总的来说，其防癌、抗癌的原因如下：
硒与致癌剂有互相竞争的作用，或改变了细胞代谢，或改变了细胞膜，或改变了染色体结构，从而减轻致癌物质对DNA的损伤，防止癌变。
2002年10月29日的《美国国家科学杂志》报道Martin L.Smith的研究发现硒蛋氨酸能够激活基因p53。p53基因可以通过促使异常细胞凋亡或者阻碍癌细胞的复制而起到预防癌症的作用。在许多类型的癌症中p53基因发生了变异和失活。
硒可调节各种功能淋巴细胞亚群的产生，促进淋巴细胞分泌淋巴因子，并可激活体液免疫，是免疫功能增强，增强人体抗癌能力。
抑制DNA、RNA及蛋白质的合成，抑制癌细胞的分裂与增殖。
肿瘤生长和转移是由肿瘤血管来提供养分的，硒能抑制形成肿瘤血管的信号途径，从而抑制肿瘤的生长和转移。
从目前研究成果看来，硒当之无愧是防癌抗癌的最佳微量元素，人体适量补充硒元素能降低患癌风险，还有抗癌作用。
